Την Bernadette Hagans, «το κορίτσι με το χρωματιστό πόδι», δεν την εντοπίζεις εύκολα, ακόμη και στο μισοάδειο λόμπι του ξενοδοχείου ένα ήσυχο πρωινό Πέμπτης. Το χρυσαφί προσθετικό της πόδι είναι κρυμμένο κάτω από ένα μακρύ, σκισμένο τζιν -μια στυλιστική επιλογή που, όπως λέει η Bernadette, δεν αποσκοπεί να κρύψει το προσθετικό της πόδι, αλλά να καλύψει μια αποτυχημένη προσπάθεια μαυρίσματος! Με το μαύρο φαρδύ φούτερ της και τα μαύρα αθλητικά της παπούτσια, είναι ένα συνηθισμένο όμορφο ξανθό κορίτσι που πίνει καφέ στο κέντρο του Μπέλφαστ.
Στην πραγματικότητα, η Bernadette Hagans δεν θα είναι ποτέ «συνηθισμένη» με οποιαδήποτε έννοια της λέξης. Το 2018 διαγνώστηκε με αρθρικό σάρκωμα, έναν τύπο καρκίνου που αναπτύσσεται στα κύτταρα γύρω από τις αρθρώσεις και τους τένοντες και ο οποίος είναι εξαιρετικά σπάνιος – λέει ότι οι πιθανότητές της να προσβληθεί ήταν περίπου μία στο εκατομμύριο.
Η ιστορία της Bernadette πρόκειται να προβληθεί σε ένα από τα νέα ντοκυμαντέρ του BBC. Το επεισόδιο που αφορά στη δική της πορεία ανοίγει με ένα συγκινητικό βίντεο που είχε τραβήξει η ίδια ως 22χρονη φοιτήτρια στο Πανεπιστήμιο Queen στο Μπέλφαστ, με το τηλέφωνό της, λίγα λεπτά αφότου έλαβε τη διάγνωση σοκ. Η εκπομπή ακολουθεί την πορεία της της από γενναία ακρωτηριασμένη σε μοντέλο, ηθοποιό, φιναλίστ των καλλιστείων Miss Βορείου Ιρλανδίας και πρεσβευτή κατά του καρκίνου, που χρησιμοποιεί τώρα την εμπειρία της για να βοηθήσει άλλους.
Η ζωή με τη δική της αναπηρία ή, όπως προτιμά να την αποκαλεί, με τη δική της «διαφορά στα άκρα», έχει σίγουρα αλλάξει αυτό το κορίτσι του δυτικού Μπέλφαστ προς το καλύτερο. Η Bernadette πιστεύει πως όσα της συνέβησαν την βοήθησαν να βγει από τη «ζώνη άνεσής» της και πλέον να ζει τη ζωή της στο έπακρο, ασπαζόμενη μια ευρύτερη «επανάσταση της διαφορετικότητας».
Θεωρεί το «ρομποτικό της πόδι» ως ένα έργο τέχνης, το προσαρμόζει και αλλάζει τακτικά το χρώμα του για να ταιριάζει με τα ρούχα της, με τη βοήθεια της ιδιοκτήτριας μιας εταιρείας που κατασκευάζει αυτοκόλλητα βινυλίου για να «ντύνει» αυτοκίνητα. Η Bernadette αλλάζει χρώμα στο προσθετικό της πόδι με αυτοκόλλητο βινύλιο – μάλιστα για τον τελικό των καλλιστείων Miss Βόρεια Ιρλανδία επέλεξε βινύλιο σε χρώμα ροζ χρυσού, μια επιλογή που συζητήθηκε και που την ενθουσιάζει ακόμη.
«Τα καλλιστεία ήταν τόσο διασκεδαστικά, και έκανα φίλους για μια ζωή», λέει η Bernadette. «Ήταν η πρώτη φορά που υπήρχε κορίτσι με προσθετικό πόδι στον τελικό, οπότε πιστεύω ότι γράψαμε ιστορία. Ήταν καλό να δείξουμε ότι μια αναπηρία δεν πρέπει να σε κρατάει πίσω ».
Κατά ειρωνικό τρόπο, χρειάστηκε μια διάγνωση καρκίνου – και πιθανή θανατική ποινή – για να αποφασίσει η Bernadette να ζει «πλήρως». «Πριν, ήμουν πραγματικά ήσυχη και δεν έκανα πολλά», λέει. «Δεν χρησιμοποιούσα καν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Όταν πήρα βίντεο τον εαυτό μου όταν έμαθα τη διάγνωσή μου, περιέργως ένιωθα ήρεμη, ένιωθα καλά. Ήμουν πολύ ντροπαλή πριν, οπότε ήταν κάπως περίεργο για μένα να βγαίνω στην κάμερα και να καταγράφω τι ένιωθα, αλλά δεν ήξερα αν θα ζήσω ή θα πεθάνω».
Κάμερες την ακολουθούν πλέον παντού, καταγράφοντας τη μεταμόρφωσή της από τότε. Αμφιταλαντευόμενη ανάμεσα στην επιθυμία να είναι σαν όλους τους άλλους και μια ακόμη μεγαλύτερη επιθυμία να επιδείξει το πόδι της και να ενθαρρύνει τη συμμετοχή, έχει συνηθίσει να τραβά την προσοχή των μέσων ενημέρωσης όταν ξεκίνησε με την καμπάνια του Kurt Geiger «People Empowered» το 2020.
«Ήταν μεγάλη εμπειρία και με ακολουθεί», λέει. «Είμασταν καταμεσής της πανδημίας, οπότε οι φωτογραφίες τραβήχτηκαν μέσω FaceTime από το διαμέρισμά μου στο Μπέλφαστ, αλλά κατέληξαν να γίνουν τα πρώτα πλάνα ολόκληρης της καμπάνιας».
Η καμπάνια είχε και τα «τυχερά της». «Έχω μια βιβλιοθήκη στο διαμέρισμά μου και είναι γεμάτη με παπούτσια αντί για βιβλία», γελάει. «Λατρεύω τα παπούτσια, κάτι που είναι πολύ αστείο λόγω του ενός ποδιού μου. Είναι υπέροχο, όμως, γιατί στο προσθετικό μου έχω ένα μικρό κουμπί που προσαρμόζεται σε διαφορετικά παπούτσια. Υπάρχει ακόμη και ένας χώρος ανάμεσα στα δάχτυλα του προσθετικού μου ποδιού ώστε να μπορώ να φοράω σαγιονάρες ».
Για την Bernadette, ο δρόμος του μόντελινγκ είναι πλέον ανοικτός. Μετά από το ντοκυμαντέρ τουBBC, ακολουθεί μια φωτογράφιση με το περιοδικό Elle στο Λονδίνο, ενώ της προσφέρθηκε να παίξει έναν ρόλο στο νέο δράμα του BBC, Hope Street (γυρίστηκε το καλοκαίρι). Η 25χρονη, που προσεγγίστηκε για πρώτη φορά από το πρακτορείο μοντέλων Zebedee και τώρα υπογράφηκε στην ACA Models, εμφανίζεται επίσης σε μια νέα τηλεοπτική διαφήμιση για μια κορυφαία μάρκα ρούχων-δεν της επιτρέπεται να μιλήσει για αυτό-η οποία αναμένεται να βγει οι οθόνες μας σύντομα.
Εν τω μεταξύ, στα παρασκήνια, συνχείζει την λιγότερο λαμπερή αλλά αξιόλογη δουλειά με φιλανθρωπικά ιδρύματα, όπως το Clic Sargent, το Cancer Fund for Children και το Boom Foundation – το μόνο φιλανθρωπικό ίδρυμα στη Βόρεια Ιρλανδία αφιερωμένο στην υποστήριξη ασθενών που πάσχουν από σάρκωμα.
Φαίνεται ότι δεν υπάρχει τίποτα που να μην μπορεί να κάνει αυτή η ελκυστική, ανθεκτική και αξιοσημείωτη νεαρή γυναίκα. δεν κάνω. Κι όμως, πίσω από το ζεστό χαμόγελο, το χιούμορ και τη θετική ενέργεια, η Bernadette αντιμετωπίζει στωικά τον πόνο σε καθημερινή βάση. «Είναι περίεργο. Κάποιοι άνθρωποι δεν έχουν τον περίφημο πόνο-φάντασμα, αλλά εγώ πονάω κάθε μέρα», λέει. «Τις δυσκολότερες μέρες νιώθω ότι κάποιος μου ξεριζώνει τα νύχια, αν και σήμερα απλώς νιώθω ένα γαργάλημα, ένα βάρος. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, ξεχνιέμαι επειδή είμαι δραστήρια με διάφορα πράγματα, αλλά τη νύχτα χρειάζομαι παυσίπονα για να κοιμηθώ».
Ο πόνος ήταν αυτός που την ειδοποίησε για το γεγονός ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αν και αρχικά θεώρησε πως απλά είχε πιαστεί από τις πολλές σκάλες που ανεβοκατέβαινε στο φοιτητικό της διαμέρισμα.
«Έπαιζα κάθε δυνατό άθλημα όταν ήμουν νεότερη», θυμάται. Από χορό και μπαλέτο ως ράγκπυ και ποδόσφαιρο, έκανε τα πάντα. Πίστευε πως πονούσε λόγω κάποιου παλιού τραυματισμού, μέχρι να σκεφτεί πως θα μπορούσε να συμβεί κάτι πιο σοβαρό.
Μετά τον ακρωτηριασμό της, η Bernadette αρνήθηκε να συνεχίσει με εφεδρικές χημειοθεραπείες. «Οι εξετάσεις μου ήταν καλές, ένιωθα υπέροχα και ήθελα απλώς να μάθω να περπατώ ξανά – κάτι που έκανα σε 10 ημέρες», λέει. «Μία από τις χημειοθεραπείες για τον τύπο του καρκίνου μου είναι γνωστή ως ο Κόκκινος Διάβολος – είναι τόσο εξουθενωτική, οπότε ένιωσα ότι έπρεπε να κρατήσω την ενέργειά μου μόνο για να περπατήσω ξανά».
Σήμερα δεν περπατά απλώς αλλά μαθαίνει να τρέχει-με τη βοήθεια μιας νέας λεπίδας εξασκείται στο σπριντ 100 μέτρων. Τις επόμενες εβδομάδες προγραμματίζει μια πτώση με αλεξίπτωτο στο πλαίσιο του εράνου για το Ταμείο Καρκίνου για Παιδιά. «Δεν πίστευα ότι θα μου συμβούν όλα αυτά», λέει χαρούμενη. «Οι άνθρωποι θα βαρεθούν να με βλέπουν – ίσως πάλι και όχι, πολλοί φαίνεται ότι πάντα θέλουν να ξέρουν τι χρώμα θα έχει το προσθετικό μου πόδι στη συνέχεια».
