Στις 20 Δεκεμβρίου, η Michaela ‘Michi’ Benthaus έκανε την πρωτιά: είναι ο πρώτος άνθρωπος σε αναπηρικό αμαξίδιο που ταξίδεψε στο διάστημα, με την 37η αποστολή του New Shepard της Blue Origin. Η πτήση αντιπροσωπεύει μια σημαντική πρόοδο στην προσβασιμότητα, αποδεικνύοντας ότι τα διαστημικά ταξίδια μπορούν να είναι εφικτά για άτομα με αναπηρίες.
Η Benthaus, διακεκριμένη μηχανικός αεροδιαστημικής και μηχατρονικής η ίδια, επιβιβάστηκε στην αποστολή μαζί με μια ομάδα έξι ατόμων, στο αυτόνομο διαστημικό σκάφος που εκτοξεύθηκε με επιτυχία από το Launch Site One της Blue Origin στο Δυτικό Τέξας. Ο αντιπρόεδρος του προγράμματος, Phil Joyce, επισήμανε τη σημασία της αποστολής, δηλώνοντας: «Η συμμετοχή της Michi είναι ιδιαίτερα σημαντική, καθώς δείχνει ότι το Διάστημα είναι για όλους, και είμαστε περήφανοι που τη βοηθήσαμε να πραγματοποιήσει αυτό το όνειρο».
Ποια είναι η Michaela Benthaus;
Η Benthaus είναι μια 33χρονη Γερμανίδα μηχανικός αεροδιαστημικής και μηχατρονικής, η οποία σήμερα εργάζεται ως εκπαιδευόμενη στον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA). Από νεαρή ηλικία παθιαζόταν με την επιστήμη και το διάστημα, κάτι που την οδήγησε σε σπουδές μηχατρονικής και στη συνέχεια στην εξειδίκευση στη μηχανική αεροδιαστημικής. Το ερευνητικό της έργο εστιάζει στα συστήματα καθοδήγησης, πλοήγησης και ελέγχου διαστημικών σκαφών.
Τον Σεπτέμβριο του 2018, σε ηλικία 26 ετών, η Benthaus υπέστη σοβαρούς τραυματισμούς τη διάρκεια μιας κατάβασης με mountain bike στην Αυστρία, όταν πήδηξε με το ποδήλατο πάνω από ένα εμπόδιο της διαδρομής. Η Benthaus υπέστη κάταγμα στη σπονδυλική στήλη, που οδήγησε σε κάκωση του νωτιαίου μυελού, καθιστώντας την παραπληγική και εξαρτημένη από αναπηρικό αμαξίδιο για την κινητικότητά της.
Το ατύχημα είχε βαθύ αντίκτυπο στη ζωή της. Πριν από αυτό, η Benthaus ήταν λάτρης του αθλητισμού και έκανε mountain bike, snowboard και parkour. Ο τραυματισμός της διέκοψε απότομα την ενασχόληση με τα δυναμικά αυτά αθλήματα. Σιγά σιγά, πάντως, η αγάπη της για τον αθλητισμό βρήκε διέξοδο στο τέννις με αμαξίδιο, το οποίο εξασκεί τακτικά.
Μετά το ατύχημά της, η Benthaus θεωρούσε πως η συμμετοχή της σε μια διαστημική πτήση ήταν πλέον ένα μη ρεαλιστικό όνειρο που έπρεπε να ξεχάσει. Σε συνέντευξη πριν από την εκτόξευση στο CNN, παραδέχτηκε: «Πάντα ήθελα να πάω στο Διάστημα, αλλά ποτέ δεν το θεώρησα κάτι που θα μπορούσα πραγματικά να κάνω… Η κάκωση νωτιαίου μυελού είναι πολύ σημαντική αναπηρία».
Όλα άλλαξαν το 2024, όταν ο Hans Koenigsmann, πρώην στέλεχος της SpaceX και επίσης Γερμανός, την προσκάλεσε να λάβει μέρος στην πτήση της Blue Origin NS-37. Εκείνη αποδέχτηκε την πρόταση και ακολούθησε όλες τις απαραίτητες εκπαιδεύσεις. Είχε συναίσθηση πως η συμμετοχή της στην πτήση καθιστά την αποστολή ένα ιστορικό υποτροχιακό ταξίδι στο διάστημα.
Η Αποστολή NS-37
Η 37η αποστολή του New Shepard (NS-37) απογειώθηκε στις 14:15 UTC από το Δυτικό Τέξας, μεταφέροντας ένα πλήρωμα αρκετά διαφορετικών ανθρώπων, με ένα κοινό: το πάθος τους για το διάστημα. Έτσι στο διαστημικό σκάφος επιβιβάστηκαν η Michaela Benthaus, ο φυσικός και επενδυτής Joey Hyde, ο Γερμανός μηχανικός αεροδιαστημικής Hans Koenigsmann, οι επιχειρηματίες Neal Milch και Adonis Pouroulis και ο Τεξανός παθιασμένος με το διάστημα Jason Stansell.
Η πτήση ήταν η ένατη εκτόξευση του New Shepard μέσα στο 2025 και σηματοδότησε τον 92ο άνθρωπο που ταξίδεψε με το επαναχρησιμοποιούμενο υποτροχιακό όχημα. Το πλήρωμα αφιέρωσε αρκετά λεπτά στο ταξίδι του πέρα από τη Γραμμή Kármán, το διεθνώς αναγνωρισμένο όριο του Διαστήματος, όπου βίωσε την έλλειψη βαρύτητας και απόλαυσε τη θέα της Γης από το όριο του κόσμου. Το διαστημικό σκάφος επέστρεψε με επιτυχία στη Γη μετά την ολοκλήρωση της υποτροχιακής αποστολής του.
Πέρα από τα όρια
Το επίτευγμα της Benthaus δεν είναι απλά μια προσωπική επιτυχία. Είναι επίσης ένα ορόσημο στην ανθρώπινη εξερεύνηση του διαστήματος.
Η συμμετοχή της στην αποστολή NS-37 υπογραμμίζει την πρόοδο που γίνεται σε θέματα συμπερίληψης σε έναν τομέα που παραδοσιακά απευθυνόταν σε ένα εξαιρετικά περιορισμένο δημογραφικό κοινό. Σπάζοντας στερεότυπα, ενθαρρύνει τις επόμενες γενιές να εξερευνήσουν το διάστημα, παρά τους οποιουσδήποτε σωματικούς περιορισμούς.
Η αποστολή στην οποία συμμετείχε η Benthaus αναδεικνύει πώς η καινοτομία, η αποφασιστικότητα και η υποστήριξη μπορούν να ανοίξουν τον δρόμο για ένα πιο συμπεριληπτικό μέλλον στα διαστημικά ταξίδια. Η ιστορία της προσφέρει έμπνευση και ένα πραγματικό παράδειγμα του πώς η καινοτομία και η τεχνολογία μπορούν να εξελιχθούν ώστε να εκπληρώσουν τις φιλοδοξίες όλων όσοι επιθυμούν να εξερευνήσουν το σύμπαν.