Μετά το ατύχημα με τη μοτοσυκλέτα που του κόστισε το δεξί του πόδι, ο Courtenay Humphrey χρησιμοποίησε μηχανικό τεχνητό κάτω άκρο για περίπου 10 χρόνια. Ώσπου κατάφερε να δοκιμάσει ένα προηγμένο προσθετικό, με άρθρωση που ελέγχεται με μικροεπεξεργαστή, το C-leg 4 της Ottobock.
O Courtenay απολάμβανε τα πρώτα χρόνια της σύνταξης όταν έπαθε το σοβαρό ατύχημα με τη μηχανή του. Δεν ήταν απλώς έμπειρος οδηγός, ήταν και εκπαιδευτής, καθώς λάτρευε τις μοτοσυκλέτες. Εκείνο το Κυριακάτικο απόγευμα, επέστρεφε από μια συνάντηση μοτοκυκλιστών στην Ουαλία, με θέμα την οδική ασφάλεια. Σε μια στροφή έχασε τον έλεγχο της μηχανής λόγω μηχανικής βλάβης, με αποτέλεσμα να συγκρουστεί στην μεταλλική μπαριέρα και να βρεθεί εγκλωβισμένος ανάμεσα στα συντρίμια της μηχανής και του κιγκλιδώματος. Τραυματίστηκε στον αριστερό καρπό και στο δεξί του πόδι, το οποίο οι γιατροί δεν μπόρεσαν να σώσουν. Αν και αρχικά ακρωτηριάστηκε στο γόνατο, τελικά, μετά από επιπλοκές, απαιτήθηκε μηριαίος ακρωτηριασμός. Συνολικά, ο Courtenay υπέστη 5 χειρουργεία, τρεις μεταγγίσεις αίματος, και πέρασε πέντε εβδομάδες νοσηλευόμενος.
Κατά την έξοδό του από το νοσοκομείο, ο Courtenay δεν μπορούσε να ξεκινήσει τη χρήση προσθετικού κάτω άκρου, καθώς το κολόβωμα ήταν εξαιρετικά ευαίσθητο. Χρειάστηκε να περάσουν αρκετοί μήνες πριν οι γιατροί του δώσουν το πράσινο φως για να δοκιμάσει ένα μηχανικό γόνατο.
Το μηχανικό τεχνητό μέλος είχε κάποια όρια. «Περπατούσα, αλλά έπρεπε να κλωτσάω το πόδι σε κάθε βήμα κι έπειτα να βυθίζω τη φτέρνα και να μετακινώ το βάρος. Ήταν μια δύσκολη τεχνική και συχνά σκόνταφτα ή έπεφτα, καθώς το πόδι πιανόταν στο έδαφος αν αυτό δεν ήταν ομαλό». Αν και του προτάθηκε τότε να δοκιμάσει μια από τις αρχικές εκδόσεις του C-leg, δεν το επέλεξε. «Κατάφερνα να περπατώ όπου χρειαζόταν και ένιωθα νέος και δυνατός, οπότε επέλεξα να κρατήσω το μηχανικό τεχνητό μέλος», λέει ο Courtenay, που τότε ήταν περίπου 55 ετών. Ήταν συνηθισμένος σε μια δραστήρια ζωή, οπότε συνέχισε να έχει αθλητικές δραστηριότητες με το μηχανικό προσθετικό πόδι, παρά τις δυσκολίες.
Γύρω στα Χριστούγεννα του 2016, ο Courtenay άρχισε να νιώθει πως το τεχνητό του μέλος τον κούραζε. Είχε μάλιστα ένα άσχημο πέσιμο που προκάλεσε ανεπανόρθωτη ζημιά στο προσθετικό γόνατο αλλά και τραυματισμό και πόνο στο κολόβωμα. Ο προσθετικός του του πρότεινε να επιλέξει ως επόμενο προσθετικό άκρο ένα ηλεκτρονικό C-Leg 4. Από την πρώτη κιόλας δοκιμή, ο Courtenay συνειδητοποίησε πόση διαφορά μπορεί να έφερνε στην καθημερινότητά του. Υιοθέτησε ταχύτατα το νέο προσθετικό πόδι, καθώς του προσέφερε μεγαλύτερη σταθερότητα και πιο φυσικό βάδισμα. Εκεί που χρειαζόταν προσπάθεια για να πάει να ψωνίσει, και συχνά διαλείμματα, τώρα αισθανόταν πως μπορούσε να περπατά με ευκολία.
Το C-Leg, που κυκλοφόρησε στην αγορά το 1997 με διαρκείς βελτιώσει έκτοτε, κυκλοφορεί σήμερα στην 4η έκδοσή του και προσφέρει μεγάλη αυτονομία στους χρήστες του. Στις δυνατότητες που προσφέρει περιλαμβάνονται η ταλάντευση σε πραγματικό χρόνο, ο έλεγχος του άκρου κατά τη στάση, και η υποβοηθούμενη ανάκτηση της σταθερότητας αν ο χρήστης σκοντάψει, αυξάνοντας έτσι την αυτοπεποίθηση κατά το περπάτημα. Το ηλεκτρονικό τεχνητό μέλος αναγνωρίζει πότε το άτομο έχει σταματήσει και «μαλακώνει» το γόνατο σε λυγισμένη θέση για να προσφέρει τη μέγιστη σταθερότητα και άνεση. Το C-Leg 4 προσαρμόζεται σε κάθε είδος περπατήματος σε πραγματικό χρόνο, είτε σε επίπεδο, είτε σε σκάλες, ράμπες, ή άλλες επιφάνειες. Επίσης, ο χρήστης μπορεί να κινείται προς τα πίσω με σχεδόν φυσική κίνηση.
O Courtenay υποστηρίζει πως το C-Leg 4 του επέτρεψε να έχει περισσότερη αυτοπεποίθηση όταν κινείται. «Μπορώ να περπατώ φυσιολογικά, χωρίς να ταλαντώνω ή να κλωτσάω ή να πηγαίνω πλαγίως. Χρειάζομαι πολύ λιγότερη ενέργεια κι όταν περπατώ νιώθω πιο ασφαλής, πιο γρήγορος, και 100% πιο σίγουρος. Αν σκοντάψω, το πόδι αμέσως ακινητοποιείται και προσαρμόζεται άμεσα.» Η διαφορά είναι ακόμη πιο μεγάλη όταν ο Courtenay περπατά σε ανώμαλο έδαφος, ή στο γκαζόν. Μπορεί να περπατήσει σε πλαγιές και σε έδαφος με κλίση χωρίς να φοβάται πως θα πέσει. Μπορεί πια να κινείται με ευκολία στο σπίτι της κόρης του για να δει τα εγγόνια του, χωρίς να φοβάται τις σκάλες. «Δεν το πιστεύω πόσο καλό είναι αυτό το πόδι, έχει αλλάξει τη ζωή μου», λέει.
Συνταξιούχος πλέον, ο Courtenay συνεχίζει τον δραστήριο τρόπο ζωής του, με κάποιες σημαντικές βελτιώσεις. Είναι περήφανος ιδιοκτήτης ενός ηλεκτρικού ποδηλάτου, στο οποίο ανεβαίνει βάζοντας το πόδι του σε cycling mode. Μπορεί να πηγαίνει βόλτες στην εξοχή με τη γυναίκα του. Μέχρι και να παίξει μπάλα με τον εγγονό του στον κήπο καταφέρνει. Επίσης, σχεδιάζει ένα αεροπορικό ταξίδι, καθώς το C-Leg του επιτρέπει να κάθεται στο αεροπορικό κάθισμα πιο άνετα.
Ο Courtenay εξηγεί πως όσοι έχουν ακρωτηριασμένο κάτω άκρο δεν πρέπει ποτέ να παραιτούνται από την προσπάθεια να βρουν τη σωστή λύση που θα τους επιστρέψει να ανακτήσουν την κινητικότητά τους. Χαμογελά καθώς σκέφτεται όλες τις φορές που επισκεπτόταν τον προσθετικό του για επισκευές στα προσθετικά κάτω άκρα που χρησιμοποιούσε. «Πρέπει να πονοκεφάλιαζε μαζί μου, αλλά νομίζω πως χαιρόταν που χρησιμοποιούσα το τεχνητό μου άκρο όσο περισσότερο μπορούσα. Μάλλον προτιμούσε να το επισκευάζει κάθε τόσο παρά να μην το χρησιμοποιώ». Υπολογίζει πως με το C-Leg 4 χρειάζεται πολύ λιγότερη προσπάθεια για τις καθημερινές δραστηριότητες (ως και 60%), και επομένως τις κάνει πολύ πιο γρήγορα. Έτσι του μένει χρόνος για να κάνει γυμναστική, για να προσέχει το βάρος του και να γίνει ακόμη πιο ενεργός.
